La biomasa es la materia orgánica que se utiliza como fuente de energía. Abarca una amplia heterogeneidad de materias orgánicas, desde su origen como por su naturaleza.
En el contexto energético, la biomasa es la materia orgánica que es utilizada como fuente para generar energía. Aunque por lo general se agrupan en recursos agrícolas o recursos forestales, la materia orgánica que forma la biomasa puede ser de diferentes tipos y haber sido originada por un proceso espontáneo, provocado o biológico.
Los tipos de biomasa más frecuentes son:
• Natural: se genera sin intervención alguna del ser humano, de manera natural. El proceso más común se sucede con la caída de las hojas y ramas de los árboles.
• Residual: deriva de los residuos que se generan de diferentes actividades o industrias. Además, dependiendo del tipo de materia orgánica, pueden subclasificarse en dos tipos:
o Seca: la que está compuesta por cáscaras del café, serrín, restos de tallos u hojas.
o Húmeda: formada por vertidos biodegradables de las aguas residuales o el estiércol.
• Cultivos energéticos: se trata de cultivos cuya misión es solo la producción de biocombustible. Los cereales, la remolacha o la palma aceitera son algunos de los cultivos que con mayor frecuencia se utilizan para este cometido.
Existen diferentes métodos para poder convertir cualquier tipo de biomasa en energía. Se diferencian, por lo general, entre métodos termoquímicos y métodos bioquímicos:
• Métodos termoquímicos: utilizan el calor para convertir la biomasa en energía. Destacan los siguientes submétodos:
o Combustión: se produce la quema de la biomasa a altas temperaturas.
o Pirólisis: en ausencia de oxígeno se produce la descomposición química de la biomasa.
o Gasificación: mediante un agente gasificante se transforma la biomasa en un gas combustible.
o Combustión: con el fin de reducir la contaminación, la combustión de carbón se realiza junto a combustión de biomasa para disminuir la cantidad de carbón.
• Métodos bioquímicos: la acción de microorganismos favorece la transformación de la biomasa. Destacan los siguientes tipos:
o Fermentación alcohólica: técnica muy utilizada en la elaboración de bebidas alcohólicas ya que, para conseguirlo, se utilizan levaduras y bacterias en ausencia de oxígeno.
o Fermentación metánica: consiste en la descomposición de materia orgánica para la producción de biogás.
